Wie Unterseekabel unser komfortables Leben ermöglichen, die Politik beeinflussen und wachsenden Bedrohungen ausgesetzt sind
Über 99 % des internationalen Datenverkehrs laufen durch Glasfaserkabel auf dem Meeresboden – sogenannte Unterseekabel. Dieses verborgene, aber extreme wichtige Netzwerk hat eine 200-jährige Geschichte voller technischer Innovationen und politischer Konflikte. Werfen wir einen Blick darauf, wie moderne Unterseekabel entstanden sind, wie sie heute gebaut und verlegt werden, welche Rolle sie in der globalen Politik spielen und was die Zukunft bringt.
Die Geburt der Unterseekabel
Die Geschichte der Unterseekabel beginnt in den 1840er-Jahren, als der Telegraf erfunden wurde und die Idee einer transatlantischen Leitung zwischen Europa und Amerika aufkam. Nach einigen Experimenten mit verschiedenen Isoliermaterialien wurden in den 1850ern die ersten Kabel erfolgreich verlegt. 1858 wurde das erste transatlantische Kabel in Betrieb genommen – es hielt aber nur einen Monat. Erfolgreichere Versuche folgten 1865 und 1866.
Schon wenige Jahre später waren alle Kontinente (ausser der Antarktis) verbunden – 1871 wurde ein Kabel zwischen Java und Darwin, Australien, verlegt. Nach dem Telegrafen transportierten spätere Kabel Telefongespräche und schliesslich digitale Daten. Die frühen Kabel hatten da noch Kupferdrähte im Kern.
1956 wurde das erste transatlantische Telefonkabel verlegt. In den 1980ern kamen Glasfaserkabel auf – die heute am meisten genutzte Technologie für Telefon, Internet und private Daten. Sie sind die effizienteste und zuverlässigste Methode, Daten über grosse Entfernungen zu übertragen. Die Unterseekabel von vor fast 200 Jahren haben die Kommunikation revolutioniert und den Weg für die Verbreitung des modernen Internets geebnet.
Wie Unterseekabel gebaut werden – nicht einfach ein Handy-Ladekabel
Moderne Unterseekabel bestehen aus Glasfasern, die Daten als Lichtimpulse übertragen. Diese Lichtsignale werden innerhalb der Faser reflektiert, bis sie am anderen Ende ankommen – eine extrem effiziente Methode der Datenübertragung.
Um den Bedingungen unter Wasser standzuhalten, haben die Kabel mehrere Schutzschichten. Im Inneren befindet sich die Glasfaser, umgeben von einer Ummantelung, die das Licht im Inneren hält und Datenverluste minimiert. Weitere Schichten aus Kunststoff und Metall sorgen für Stabilität und schützen vor Wasser und anderen Umwelteinflüssen. Sie halten auch kleinere Beschädigungen aus.
Das Verlegen von Unterseekabeln auf dem Meeresboden erfordert einiges an Vorbereitung. Zuerst wird die Route des Kabels festgelegt, wofür gründliche Untersuchungen des Meeresbodens und geologische Analysen durchgeführt werden, um sicherzustellen, dass die Strecke sicher ist. Sobald eine sichere und effiziente Route gefunden wurde, müssen eventuelle Hindernisse entfernt werden. Dann wird das Kabel auf ein spezielles Kabelverlegungsschiff geladen und zum Einsatzort gebracht, wo es auf dem Meeresboden verlegt wird. In flacheren Gewässern oder in Küstenbereichen, wo zusätzlicher Schutz notwendig ist, wird das Kabel unter dem Meeresboden vergraben.

Spezialisierte Schiffe sind auch für die Wartung von Unterseekabeln erforderlich. Wenn Kabel beispielsweise durch Naturkatastrophen beschädigt werden, orten diese Schiffe den Schaden und führen Reparaturen durch, die bis zu mehreren Wochen dauern können.
Der Prozess der Verlegung von Unterseekabeln, die für die moderne Kommunikation unerlässlich sind, ist mit zahlreichen Herausforderungen verbunden, hauptsächlich aufgrund der submarinen Umgebung. Von der ersten Planung bis zur endgültigen Verlegung eines Kabels können mehrere Jahre vergehen.
Das globale Netz der Unterseekabel
Heute verbinden Unterseekabel alle Kontinente abgesehen von der Antarktis und ermöglichen es, Informationen blitzschnell rund um den Globus zu übertragen – auch wenn einige abgelegene Orte noch auf Satelliten angewiesen sind. Über 99 % des weltweiten Datenverkehrs laufen durch diese Kabel. Anfang 2025 gibt es weltweit etwa 600 aktive und geplante Unterseekabel.
Das bisher längste Unterseekabel war das sogenannte SEA-ME-WE3, das Südostasien, den Nahen Osten und Westeuropa verband und stolze 39.000 Kilometer lang war. Allerdings wurde es im Dezember 2024 außer Betrieb genommen.
Meta plant nun den Bau des nächsten Riesenprojekts: ein 50.000 Kilometer langes Kabel, das die USA, Indien, Südafrika, Brasilien und weitere Regionen verbinden soll. Das ist länger als der Erdumfang! Das Projekt, bekannt als „Project Waterworth“, befindet sich derzeit in der Planungsphase und wird mehrere Jahre in Anspruch nehmen.
Die wichtigsten Routen für Unterseekabel sind:
• Die transatlantische Verbindung zwischen Europa und Nordamerika
• Die transpazifische Verbindung zwischen Nordamerika und Ostasien
• Die SEA-ME-WE-Route, die von Südostasien über den Nahen Osten nach Westeuropa führt
Wichtige Knotenpunkte befinden sich in Küstenregionen auf allen Kontinenten, darunter Singapur, Ägypten, Marseille, Tokio, Fortaleza und Oman. In Europa verbinden Unterseekabel Skandinavien mit dem Baltikum, Island Europa, Nordafrika mit Italien, Spanien und Frankreich, die Balkanländer mit Italien und den Kaukasus durch das Schwarze Meer mit Bulgarien und dem Rest von Europa.

Kabel als geopolitisches Werkzeug
Unterseekabel wurden von Anfang an auch politisch genutzt. Im Ersten Weltkrieg war eine der ersten kriegerischen Massnahmen Grossbritanniens nach der Kriegserklärung an Deutschland, fünf Kabel zu kappen, die Deutschland mit Frankreich, Spanien, den Azoren und damit Nordamerika verbanden. Dadurch war Deutschland auf Funk angewiesen – was für Grossbritannien leichter abzufangen war.
Im November 2024 wurden zwei Unterseekabel in der Ostsee beschädigt. Ein chinesisches Frachtschiff, die Yi Peng 3, geriet ins Visier der Ermittler, da es sich zur fraglichen Zeit in der Nähe der beschädigten Kabel befand. Europäische Behörden untersuchen das Schiff, das inzwischen seine Reise fortgesetzt hat. Im Januar 2025 wurde ein weiteres Schiff, die Silver Dania mit russischer Besatzung, von norwegischen Behörden beschlagnahmt. Es besteht der Verdacht, dass es in einen Vorfall verwickelt war, bei dem ein Unterseekabel zwischen Lettland und der schwedischen Insel Gotland beschädigt wurde.
Ob diese “Unfälle” absichtlich herbeigeführt wurden oder nicht, bleibt unklar. Allerdings zeigen sie, wie anfällig unsere Kommunikationsinfrastruktur in Zeiten globaler Spannungen ist.
Traditionell wurde der Bau und die Verlegung von Unterseekabeln von drei Unternehmen dominiert: SubCom (USA), NEC Corporation (Japan) und Alcatel Submarine Networks (Frankreich). Aufgrund der hohen Kosten und Risiken gehören diese Kabel meist Konsortien, was sie politisch neutraler macht – es liegt im Interesse aller Beteiligten, dass die Kabel reibungslos funktionieren.
Seit 2008 mischt jedoch auch das chinesische Unternehmen HMN Technologies mit und hatte bis 2020 fast 25 % der weltweiten Unterseekabel gebaut oder repariert. Die USA möchten verhindern, dass China zu viel Kontrolle über globale Kommunikationswege erhält, und üben Druck auf andere Unternehmen aus, um China vom Markt fernzuhalten – was zu einem möglichen Technologiekrieg führt.
Einige Experten halten diesen geopolitischen Technologiekrieg jedoch für übertrieben. Ein EU-Bericht aus dem Jahr 2022 legt nahe, dass grossflächige, absichtliche Schäden an Unterseekabeln eher unwahrscheinlich sind. Stattdessen könnte der Versuch, China vom Markt auszuschließen und damit zwei globale Blöcke mit unterschiedlichem Zugang zur Unterseekabel-Infrastruktur zu schaffen, die globalen Ungleichheiten vertiefen. Internationale Zusammenarbeit ist entscheidend, um Kommunikationswege offen zu halten. Andererseits hielten auch viele Experten den Einmarsch Russlands in die Ukraine für unwahrscheinlich. Für eine Krise gerüstet zu sein ist also immer eine gute Idee.
Die Zukunft der Unterseekabel
Auch wenn Satelliten wie Starlink derzeit viel Aufmerksamkeit bekommen, bleiben Unterseekabel aus Glasfaser die wichtigste Methode für die Datenübertragung über Kontinente hinweg. Satelliten sind zwar nützlich für abgelegene Gebiete ohne Kabelinfrastruktur, aber für die meisten Menschen werden Unterseekabel auf absehbare Zeit die Hauptverbindung zur Welt bleiben.
Diese unsichtbaren, aber entscheidenden Infrastrukturen sind das Rückgrat unserer globalisierten, vernetzten Welt. Wenn du das nächste Mal eine Website aufrufst, die auf einem Server am anderen Ende der Welt liegt, denk daran: Die Daten reisen durch Glasfaserkabel unter dem Meer zu dir. Wir sollten diese essenziellen Kabel wertschätzen und schützen, um geopolitische Konflikte davon abzuhalten, uns buchstäblich und im übertragenen Sinne vom Rest der Welt abzuschneiden. Oder wenn Konflikte auftreten, sollten wir Aggressoren gegenüber entschieden auftreten.
Angesichts steigender globaler Spannungen und einer zunehmend multipolaren, instabilen Welt ist es wahrscheinlich, dass Unterseekabel – als kritische digitale Infrastruktur – häufiger und gezielter angegriffen werden. Neben den üblichen Verdächtigen, autoritären Regimen, die das System stören wollen, könnten auch kriminelle Organisationen oder Piraten versuchen, durch Erpressung Geld zu erlangen. Diese aufkommende Bedrohung zu ignorieren, wäre nicht nur naiv, sondern auch gefährlich, da sie erhebliche Störungen in Kommunikation, Finanzen und nationaler Sicherheit verursachen könnte.
Quellen:
1. Diagramm: https://en.wikipedia.org/wiki/Submarine_communications_cable#/media/File:Submarine_cable_cross-section_3D_plain.svg
2. Karte: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Submarine_cable_map_umap.png